C’est un fameux quatre-mâts l’Esmeralda, l’un des plus grands voiliers du monde de 113 m de long. Bateau-école de la marine navale chilienne, il sillonne les mers du monde plus de six mois par an, sorte d’ambassadeur marin. Cet été, il a fait escale à Rouen début août, puis à Amsterdam et Londres. Il s’apprête à faire escale à Lisbonne en septembre. Mais le passé du bâtiment ne cesse de précéder son étrave et gâche parfois les festivités.
Parce que l’Esmeralda n’est pas aussi blanche que le suggère son surnom (la Dame Blanche). Le quatre-mâts a en effet servi de prison et de centre de torture des opposants politiques sous la dictature du général Pinochet, entre 1973 et 1990. Parmi les rapports sur la violation des droits de l’homme, celui du Sénat américain de 1986 souligne que 112 personnes y ont été détenues et torturées. Les témoignages se sont accumulés depuis des années, récoltés notamment par Amnesty International.
Or sur le site du bâtiment ou lors des cérémonies relativement officielles, motus sur son histoire controversée. A Londres, une campagne en ligne a tenté de mobiliser contre l’escale du vaisseau chilien. A Amsterdam, ce silence a mobilisé une association néerlando-chilienne d’exilés qui souhaitaient informer sur l’histoire complète du bâtiment sans interdire pour autant l’Esmeralda de naviguer. Les militants souhaitent surtout une reconnaissance de cette sanglante parenthèse historique orchestrée par le gouvernement chilien de l’époque et dont l’Esmeralda a été un outil. Une question de mémoire.
